挖掘纖維素中的太陽能
第二代生物燃料，實際是將生物燃料的來源從玉米等糧食作物，變更為秸稈、農作物殘渣等農業廢料，以及木薯、甜高粱等經濟作物。纖維素乙醇便是第二代生物燃料中的代表。雖然名稱略顯拗口，卻是高效利用自然資源解決能源危機的可行方法。因為植物的木質部分都是由纖維素構成，植物“捕獲”的太陽能大多儲存在秸稈等纖維素中。而纖維素乙醇，便是從自然界豐富又不能食用的“廢物”纖維素中得來的“能源解決之道”。
但秸稈、木材之所以能支撐作物，很大原因在于大自然賦予它的結構——緊密結實。所以要將這些材料變成乙醇，難度比用玉米等糧食作為原料更大。目前，發酵法是生產纖維素乙醇的主要方法之一。其主要原理便是通過酶制劑來加速瓦解生物質中的纖維素，并轉化為糖，然后如同釀酒一般，將糖變成酒精，再蒸餾成為無水乙醇。
據了解，美國環保署今年2月頒布的《可再生燃料標準》指出，到2022年美國生產的生物燃料將達到360億加侖，占全國能源消耗的1/4，而其中160億加侖都將基于纖維素。
我國目前的糧食產量大約為10億噸，而地上莖稈和地下廢棄的部分至少還有10億噸——
原料來源廣泛 不與人爭糧
與糧食乙醇不同的原料來源，是以纖維素乙醇為代表的第二代生物燃料備受青睞的首要原因。充分利用農業廢棄物、不與人爭糧、不與糧爭地，這是第二代生物燃料誕生時就被賦予的使命。
據中國科學院能源植物中心副主任劉公社估計，中國目前的糧食產量大約10億噸，而地上莖稈和地下廢棄部分至少還有10億噸。“還有地上的草，山上的林，所有這些都含有纖維素。”因此有專家斷言，玉米燃料乙醇只是中國燃料乙醇產業發展的開端，以纖維素為原料的第二代生物燃料乙醇才是未來大規模替代石油的關鍵。
麥肯錫2008年的研究報告表明，中國每年產生的秸稈大約為6億噸，除用于飼料和還田外，其余2億噸可用于纖維素乙醇生產。“按照5噸秸稈生產出1噸乙醇計算，從2億噸秸稈可以得到5000多萬噸乙醇，幾乎等于目前中國的汽油總消耗量。” 諾維信公司全球執行副總裁托馬斯·那奇表示。而麥肯錫估計，到2020年時，中國生產的纖維素乙醇將可以替代3100萬噸汽油，每年為中國帶來320億元人民幣的收入，創造600萬個就業機會。
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